갤럭시 뜻, 은하계 뜻, 우리 은하 특징? 안드로메다 은하?

나선 형태인 우리 은하의 모습

갤럭시는 스마트폰 브랜드 이름으로 유명하다. 갤럭시는 은하라는 뜻이다. 그러니까 은하를 영어로 galaxy라고 한다. 은하를 뜻하는 용어 galaxy는 은하수를 의미하는 그리스어 단어에서 유래했다고 한다. 은하는 우주를 이루고 있는 구성요소로 우주에는 수천억 개의 은하가 있다. 그리고 은하는 수천억 개의 별과 성운으로 이루어져 있다.

 

은하계는 사전상으로 태양계를 포함한 약 2000억 개의 항성과 성단 그리고 별들 사이의 성간 물질로 이루어진 은하를 뜻한다. 은하계의 사전상 뜻이 우리 은하인 은하수를 뜻하고 있다. 태양계가 속해 있는 우리가 살고 있는 은하를 우리 은하라고 하거나 은하수라고도 하고, 은하계라고도 하는 것 같다. 그런데 태양계를 포함하지 않은 다른 은하도 은하계라고 말하기도 하는 것 같다. 아마도 은하계라는 것이 우리 은하만 존재한다고 생각했었는데 과학이 발달하면서 다른 은하도 수천억 개가 존재하는 것이 밝혀지면서 이런 용어상의 혼동이 생긴 것 같다. 우리 은하가 아닌 다른 은하에는 그 은하를 발견했을 때 이름을 붙였다. 많이 알려져 있는 유명한 다른 은하의 이름은 안드로메다 은하이다. 안드로메다 은하는 우리 은하와 비교적 가까운 거리에 있는 은하라고 한다. 

 

우리 은하는 우주를 이루고 있는 수천억 개 은하들 중 하나이다. 그리고 우리 은하는 10억 개 이상의 별들과 많은 양의 성간 가스와 티끌로 되어 있다.  그래서 우리 은하는 우주 공간에서 수천억 개 별들의 집단이 하얗게 빛나는 강물처럼 보이기도 하고 파도 거품처럼 보이기도 하는 것이다. 

 

은하들은 작은 것들은 1천만 개 이하의 항성으로 이루어져 있고, 큰 것들은 100조 개의 항성들을 가지고 있다고 한다. 그리고 이 항성들은 모두 은하의 질량 중심을 축으로 그 주위를 공전하고 있다. 태양도 지구를 비롯한 태양계 내에 있는 천체들과 함께 다른 항성 들과 마찬가지로 우리 은하 주위를 공전하고 있다. 다시 말해서 지구가 태양 주위를 공전하고 있는 것처럼 태양계 전체가 우리가 속해 있는 은하 중심부를 축으로 그 주위를 공전하고 있는 것이다. 우리 은하의 중심에서 태양은 약 2만 3000광년 떨어진 거리에 있다. 1광년은 빛이 30만 km/s의 속도로 1년 동안 가는 거리를 말하는 것이니 우주가 얼마나 광대한 것인지 짐작할 수 있을 것이다. 그리고 은하의 중심부를 축으로 도는 태양의 공전 주기는 약 2억 년이라고 한다. 우리 은하의 축을 돌고 있는 태양의 공전 속도는 비교적 느린 편이라고 한다.

 

우리 은하가 아닌 다른 은하인 안드로메다 은하는 어떤 특징을 가지고 있을까? 안드로메다 은하는 우리 은하와 비슷한 특징을 가지고 있고 육안으로 볼 수 있을 만큼 우리 은하와 비교적 가까운 거리에 있다고 한다. 안드로메다 은하는 지구에서 약 200만 광년 떨어져 있고 지름은 약 20만 광년이라고 한다.

 

은하의 모양은 대부분 나선형과 타원형으로 나누어진다. 나선 은하에는 별들로 이루어진 커다란 원반이 있다. 그리고 커다란 중심 팽창부에 둘러싸인 중심핵과 이 원반 중심핵에서 바깥쪽으로 감긴 나선팔이 있는데 나선 은하의 성간 가스와 티글이 대부분이 나선팔 부분에 집중되어 있어 이 부분에서 별이 생성된다고 한다. 타원은하는 그 구성 별들이 구 또는 회전 타원체 모양으로 대칭적인 분포를 이루고 있다. 나선형이나 타원형이 아닌 불규칙하거나 특이한 모양의 은하들은 불규칙 은하로 분류된다고 한다. 이러한 은하들은 보통 이웃 은하들의 중력 때문에 모양이 교란된 것이라고 한다.

 

단 하나의 은하 크기만 해도 엄청난 크기인데 이러한 은하들이 우주상에 수천억 개나 된다고 하니 우주의 광대함이 보통 수준의 상상력으로는 짐작이 어려울 것이다. 초속 30만 km/s인 빛의 속도로 우리 은하의 지름을 가로지르는데 10만 년이 걸린다고 하면 우주 공간이 얼마나 넓은 것인지 추측이 가능할 것이다.